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在世界性的减肥时尚中，脂肪似乎成为人人避之惟恐不及的东西。然而纽约爱因斯坦医学院细胞生物学和医学副教授菲利普·夏勒博士是脂肪细胞的热爱者之一。他说：“脂肪细胞看起来很漂亮，我看了它们10年至今还乐此不疲。”
最近一个下午在他的实验室里，夏勒博士把培养皿中的脂肪细胞放到显微镜下，向我们展示它们如何捕捉及反射光线。放大之后，这些细胞变成了一片闪亮的圆圈，每一个成熟的脂肪细胞中包含一大滴清澈的脂肪。脂肪占据了细胞的绝大部分，把细胞核挤到一边紧靠细胞膜。这样整个细胞看起来就像空的一样，实际上里面全是发亮的以甘油三酯分子形式储存着的脂肪。
科学家们过去以为脂肪和脂肪细胞是不大活动的，就是装满了油的玩意儿罢了。但是最近10年的研究表明，脂肪细胞就像化工厂那样运作，脂肪在体内是一种高度活跃的组织：它分泌激素等一些对新陈代谢、体重和全面健康影响重大的物质，有些时候这些物质是有害的。
近年来，生物学家甚至开始称脂肪为一种“内分泌器官”，把它和甲状腺与脑垂体相比，后两者直接把激素释放到血液里。不过脂肪看来有无限复制自己的能力，这种生长力是甲状腺和脑垂体望尘莫及的。太多的体脂肪就像毒药，它吐出的毒素会导致糖尿病、心脏病、高血压、中风和其他各种疾病，包括几种癌症。
对脂肪细胞的再认识缘起于1995年莱普亭（leptin）的发现。莱普亭是一种激素，它告知大脑体内已经存积了多少脂肪，大脑据此调整饮食和新陈代谢来保持体内脂肪的一定量。一个人的脂肪越多，他的莱普亭水平就越高。虽然研究者们起初认为莱普亭可以用来治疗肥胖症，他们很快发现大部分肥胖者抵抗它的效用。
研究者们试图揭开脂肪细胞的活动规律，找到新的方法帮助人们去掉多余脂肪，或者至少不让肥胖毁掉健康。在如今这个肥胖者越来越多的世界，他们的努力显得越发重要。
从全球范围看，有超过10亿的人超重。肥胖症和与之密切相关的心脏病、高血压名列世界卫生组织提出的十大全球健康威胁中。
男士腰围超过1米 女士超过89厘米要小心
一个瘦削的成人体内有约400亿个脂肪细胞，一个肥胖成人的脂肪细胞数
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